Craig Venter deed in een interview met Times in augustus 2009 de voorspelling dat het niet lang meer zou duren voordat zijn lab voor het eerst kunstmatig leven zou bouwen. Het dacht dat het nog een paar maanden zou duren, het werd bijna een jaar. Neemt niet weg dat een grootse belofte is ingelost. Venter en zijn team is erin geslaagd een levende bacteriecel te maken waarvan het complete DNA door mensenhanden is gemaakt. Vandaag publiceerde Venter zijn onderzoek in het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrijft Science.
Al eerder waren dezelfde onderzoekers in staat om het complete DNA van een bacterie over te brengen in een gistcel. Daar werd het DNA gewijzigd en vervolgens weer in een andere bacterie geplaatst. Het grote nieuws toen was dat het DNA van een bacterie in zijn geheel kon worden nagemaakt. Het verschil is nu dat deze ‘nieuwe’ bacterie leeft en zich kan delen. Alleen uit een paar toegevoegde ‘DNA watermerken’ kan opgemaakt worden dat het geen ‘echte’ bacterie is.
Venter en collega’s hebben het DNA – en niet de hele bacterie – precies nagemaakt. In de toekomst zal het niet bij namaken blijven, maar zal het ook mogelijk zijn om specifieke wijzigingen in het DNA aan te brengen om bacteriën en schimmels te ontwerpen die precies doen wat de maker wil. Zo streeft Bert Poolman van het Groningse Centre for Synthetic Biology bijvoorbeeld naar het ombouwen van eencellige organismen tot kleine antibioticafabriekjes die betere en goedkopere geneesmiddelen mogelijk maken.
Meer informatie zie persbericht van het J. Craig Venter Institute.
Het Rathenau Instituut houdt zich binnen verschillende projecten bezig met de maatschappelijke impact van deze nieuwe technologie. Het project Making Perfect Life onderzoekt de ontwikkelingen op het snijvlak van biologie en technologie. Binnen het project synthetische biologie volgt het instituut de ontwikkelingen, nationaal en internationaal. In 2009 verscheen het boek 'Leven als Bouwpakket'. In hoofdstuk 5 worden ontwikkelingen en dilemma's met betrekking tot synthetische biologie besproken.