Deze week was het de universiteit van Leicester (UK) die een nieuwe toekomst voor zonne-energie voorspelde: geen gedoe meer met zonnepanelen op het dak, plak hun nieuwe en doorzichtige zonnecellen op het raam en je hoeft alleen nog maar even de stroom af te tappen. Nieuw is het idee niet, en ook andere bedrijven als New Energy Technologies werken eraan. Maar opvallend is wel het optimisme over de termijn waarop deze toepassing van nanotechnologie op de markt wordt verwacht: in 2016.

Zonnecellen doen al jaren mee in de race om elektriciteit op te wekken met technieken die én duurzaam zijn én kunnen concurreren met olie, gas of steenkool. Dat is nog lastig want conventionele zonnecellen die worden gemaakt van silicium zijn relatief duur. Veel wordt verwacht van nanotechnologie, waarmee je bijvoorbeeld organische zonnecellen kunt maken. Die leveren minder energie, maar zijn wel een stuk goedkoper. Een andere strategie is om met nanotechnologie het rendement van conventionele zonnecellen op te krikken. Bijvoorbeeld door te spelen met de moleculaire vormen waaruit de zonnecel is opgebouwd. Goed en ook steeds goedkoper.

Maar welke route je ook kiest, zonne-energie moet ook concurreren met het gemak waarmee we nu via grote elektriciteitscentrales en een uitgebreid netwerk aan kabels de elektriciteit uit het stopcontact halen. De voordelen van zonnecellen die je als een dunne en zelfs flexibele laag kunt aanbrengen lijken groot, maar om ze op grote schaal toe te passen, moet je de elektriciteit wel makkelijk kunnen aftappen of aansluiten op het elektriciteitsnet. En dat vergt nog een hele omschakeling van apparaten, gebruikers en elektriciteitsnet.

Tot die tijd werken onderzoekers ook nog aan alternatieven: het benutten van de warmte die nu nog verloren gaat in zonnecellen of het chemisch synthetiseren van brandstof met zonlicht. Nanotechnologie levert aan die ontwikkelingen een bijdrage. Maar welke bijdrage doorslaggevend wordt, is nog lastig te voorspellen.

Lees meer over toepassingen van nanotechnologie voor energie.