Nanotechnologie is voor veel mensen een nieuw begrip. Er zijn dan ook nog maar weinig nano-producten op de markt. Maar binnen het wetenschappelijk onderzoek heeft nanotechnologie zich een vaste plaats verworven. Tijd om terug te kijken voor de nanotechnologen.

Zo viert Rice University het vijfendertigjarig jubileum van de buckeyball, het eerste kunstmatige koolstofmolecuul. Vorig jaar stond Richard Feynmann, de ‘godfather’ van de nanotechnologie, in de belangstelling. Vijftig jaar geleden sprak hij zijn beroemd geworden rede “There is plenty of room at the bottom” uit. Er is op de invloed van die rede op de ontwikkeling van nanotechnologie veel af te dingen. Maar feit is dat veertig jaar later een van de meest grootschalig gecoördineerde onderzoeksprogramma’s werd opgericht: het Amerikaanse National Nanotechnology Initiative (NNI). 

Eind dit jaar viert het NNI haar tienjarig jubileum. Maar wat is nu het belang van die twaalf miljard die de Amerikaanse overheid in nanotechnologie heeft gepompt? Het NNI zelf heeft lang gezegd dat nanotechnologie zal leiden tot een nieuwe Industriële Revolutie. Maar volgens een laatste marktverkenning zal dat geen markt van duizend miljard in 2015 opleveren, zoals velen hadden voorspeld. 

Het belang van een organisatie als het NNI ligt dan ook veel meer in het bundelen van de krachten om wetenschap en technologie vooruit te helpen. Zo kondigde het Amerikaanse ministerie van Energie onlangs aan 122 miljoen dollar te investeren in het nabootsen van fotosynthese. Dat is het chemische proces waarmee planten heel efficiënt energie halen uit zonlicht. To nu toe gaat het onderzoek naar het nabootsen van dit proces maar met hele kleine stapjes vooruit. Door verschillende wetenschappers bij elkaar te brengen en automatische experimenteertechnieken te introduceren denkt het ministerie het onderzoek te kunnen versnellen.

Ook Nederland heeft een Nationaal Nano Initiatief. Na vijf jaar NanoNed, zal dit consortium een deel van de aardgasbaten besteden aan het onderzoeksprogramma High Tech Stystems & Materials dat volgend jaar van start gaat. Reden voor een feestje? Blijf op de hoogte via onze website en andere links.